Après de nombreux retards sur plusieurs années, la NASA est plus proche que jamais du lancement de ses premiers astronautes à bord du vaisseau spatial CST-100 Starliner fabriqué par Boeing.
La dernière étape vers un lancement ciblé du vaisseau spatial le 6 mai impliquait que les deux membres d'équipage – les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams – soient entrés en quarantaine, une procédure régulière avant le vol pour empêcher l'équipage se dirigeant vers la Station spatiale internationale d'emporter avec eux de vilains insectes. .
Selon la NASA : « La stabilisation de la santé de l’équipage de conduite est un processus standard avant toute mission de vol spatial habité pour garantir la santé et la sécurité de l’équipage avant le décollage, ainsi que pour prévenir les maladies des astronautes de la station spatiale. »
Pendant la période de quarantaine, les contacts entre les astronautes et les autres se limitent aux interactions à distance, bien que la famille et certains membres de l'équipe de lancement puissent également entrer en quarantaine ou obtenir une autorisation spéciale afin de pouvoir avoir des interactions en face-à-face jusqu'au lancement.
Wilmore et Williams lanceront à bord du vaisseau spatial Starliner une fusée Atlas V de l'ULA (United Launch Alliance) depuis le Space Launch Complex-41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride dans le cadre d'une mission qui fait partie du programme d'équipage commercial de la NASA.
Lorsque le vaisseau spatial décollera pour la mission de 10 jours, les deux hommes entreront dans l’histoire en devenant les premiers à voler sur Starliner.
La mission fait suite à deux autres vols Starliner, dont le premier n'a pas réussi à atteindre l'ISS. Le vol, qui a eu lieu en 2019 , a fait apparaître une multitude de problèmes avec le système de vol du Starliner. Une fois les correctifs apportés, le vaisseau spatial a volé à nouveau en 2022 et s'est amarré avec succès à l'ISS.
Après de nouveaux travaux pour améliorer le Starliner, la NASA est désormais prête à utiliser le véhicule pour faire voler son premier équipage.
Une mission réussie donnera à l'agence spatiale une autre option pour amener ses astronautes vers et depuis l'orbite aux côtés de la capsule Crew Dragon de SpaceX, opérationnelle depuis 2020.